Met een fenomenaal looponderdeel werd Sam Steltenpool Nederlands kampioen op de halve afstand. De 19-jarige triatleet rondde daarmee een indrukwekkende race af en zette de grootste prestatie uit zijn nog jonge carrière neer. “Aan het einde van het eerste rondje hoorde ik dat ik al twee minuten had goedgemaakt en toen dacht ik: misschien gaat het lukken.”

Sam Steltenpool zal deze dag niet snel vergeten. De pas negentienjarige triatleet veroverde de Nederlandse titel op de halve afstand na een indrukwekkende inhaalrace tijdens het looponderdeel. Waar veel concurrenten terrein verloren, liep hij een achterstand van vier minuten op Niek Heldoorn volledig dicht.

Het geloof in de titel kwam niet direct. Toen Steltenpool aan het lopen begon, leek de opdracht nog enorm. “Toen ik begon met lopen was het gat tot Niek Heldoorn vier minuten. Toen ik dat hoorde dacht ik: oeh, dat is wel heel erg groot.” Toch veranderde het beeld snel. Al na vijf kilometer hoorde hij dat hij twee minuten had teruggepakt. “Toen besefte ik dat het misschien wel eens zou kunnen gaan lukken. Maar heel eerlijk: ik kan het nu ook nog niet helemaal geloven.”

Chaos in het water

De wedstrijd verliep verre van ideaal. Vooraf had Steltenpool samen met zijn coach een duidelijk plan opgesteld: zo dicht mogelijk bij de kop blijven tijdens het zwemmen en fietsen om vervolgens op het lopen het verschil te maken. Dat plan dreigde al direct te mislukken. “Bij de start was het chaos. Ik werd aan alle kanten getrapt, geduwd, onder water getrokken en had echt een slechte start.”

Daardoor moest hij op de fiets veel energie verspelen om in de buurt van de concurrentie te blijven. Vooral de laatste kilometers waren zwaar. “Met de harde wind was de tank de laatste kilometers toch wel vrij leeg.” Toch bleek het voldoende om zichzelf een kans te geven op zijn sterkste onderdeel.

Lopen als wapen

Volgens Steltenpool werd de titel uiteindelijk gewonnen tijdens het lopen. Dat hij daar tijd zou terugpakken, had hij verwacht. De omvang van zijn inhaalrace verraste hem echter zelf ook. “Ik had van tevoren wel verwacht dat ik daar het verschil kon maken, maar had nooit gedacht dat ik er nog zo’n looponderdeel uit had kunnen slepen, zeker niet na het gas geven op de fiets.”

De ontwikkeling van de jonge triatleet gaat bovendien snel. Pas twee jaar geleden besloot hij zich serieus op de sport te richten. Een belangrijke stap daarin was de samenwerking met coach Marcel Gierman. “Ik wilde veel te veel. Een gestructureerd schema waarin de trainingen die je doet effectief zijn, is heel belangrijk.”

Vooral het zwemmen vroeg de afgelopen jaren veel aandacht. Waar hij eerder vaak als een van de laatsten uit het water kwam, kan hij inmiddels veel beter meekomen met de sterkste zwemmers.

Dromen van een profcarrière

Dat hij Nederlands kampioen is geworden, betekent veel voor Sam Steltenpool, maar verandert zijn langetermijnplannen niet. Zijn grote doel blijft een carrière als professioneel triatleet, al wil hij die stap pas zetten wanneer alle voorwaarden kloppen. “Er is geen haast en genoeg tijd om mezelf te verbeteren.”

Ook een volledige Ironman staat voorlopig nog niet op de planning. De halve afstand heeft momenteel zijn volledige aandacht. “Ik ben nu negentien jaar oud en moet heel eerlijk gezegd nog niet denken aan een hele.” Waar het allemaal eindigt, weet Steltenpool zelf ook niet. Juist dat onbekende motiveert hem. “Waar ligt mijn plafond? Dat is een van de redenen waarom ik elke dag train. Ik ga uiteindelijk voor het hoogst mogelijke.”

Het bericht Sam Steltenpool na NK-winst: ‘Deze overwinning staat op dit moment ver bovenaan’ verscheen eerst op TRIKIPEDIA.