De lange dijken, open polderwegen en vier looprondes rond het Weerwater vormen zaterdag opnieuw het decor voor Challenge Almere-Amsterdam. Tijdens de 45e editie wordt gestreden om de Europese én Nederlandse titels op de lange afstand. Met Niek Heldoorn, Milan Brons en Pim van Diemen bij de mannen en Maaike Vooren, Kyra Meulenberg, Morena Stevens en Dieske Kruisselbrink bij de vrouwen zijn er volop kansen op succes voor eigen publiek.

Challenge Almere-Amsterdam oogt met nauwelijks hoogtemeters misschien eenvoudig, maar laat zich zelden helemaal voorspellen. De wind heeft vrij spel op de dijken en wie zich tijdens de 180 fietskilometers laat verleiden om te vroeg te veel energie te verbruiken, kan daarvoor tijdens de marathon hard worden gestraft.

Zaterdag 12 september wachten de profs 3,8 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en 42,2 kilometer lopen. De elitevrouwen starten om 7:10 uur vanaf de Esplanade. Vijftien minuten later volgen de mannen.

Drie Nederlandse kanshebbers

Van de Nederlandse mannen heeft Niek Heldoorn misschien wel de indrukwekkendste recente prestatie achter zijn naam. In augustus won hij voor de tweede keer de loodzware Embrunman. Ook Almere kent hij goed: in 2022 werd hij hier tweede achter Kieran Lindars.

Zijn voorbereiding kreeg kort voor de wedstrijd wel een flinke knauw. Heldoorn kwam tijdens een fietstraining hard ten val nadat een automobilist hem over het hoofd had gezien. Hij liep schaafwonden en kneuzingen op, terwijl zijn fiets en speciaal gemaakte cockpit zwaar beschadigd raakten. Inmiddels beschikt hij over nieuw materiaal en heeft hij bevestigd dat hij zaterdag start. Zijn ambitie is duidelijk: Heldoorn komt om te winnen. De vraag is alleen of hij nog gevolgen van zijn val ondervindt.

Ook Milan Brons mag serieus dromen van het podium. De Almeerder staat voor de zesde keer op rij aan de start van de lange afstand in zijn eigen stad. Hij werd hier al eens zevende, vijfde en derde en kent vrijwel iedere meter van het parcours. Bovendien eindigde hij dit seizoen als vierde bij Ironman Oostenrijk in 7:54:35 uur. Brons mikt minimaal op het podium, al sluit hij bij een bijzonder goede dag meer niet uit.

Pim van Diemen heeft ondertussen nog een rekening openstaan met Almere. Vorig jaar bevond hij zich in een goede positie, totdat een zware val tijdens het fietsen zijn wedstrijd beëindigde. Dit seizoen liet hij op de halve afstand meerdere sterke prestaties zien. Wanneer hij binnen bereik van de koplopers aan de marathon begint, kan hij in het tweede deel van de wedstrijd nog veel plaatsen goedmaken.

De Nederlandse mannenploeg wordt verder aangevuld door Olaf van den Bergh, Jesse van Hulst, Pascal Franken, Marijn Markusse en Stijn Jansen.

Svensson opnieuw de man om te verslaan

De belangrijkste internationale favoriet is Jesper Svensson. De Zweed werd in 2021 tweede in Almere, eindigde twee jaar later als vierde en won de wedstrijd in 2024 in 7:41:26 uur. Hij weet dus precies wat er nodig is om op de Nederlandse dijken te winnen.

Zijn huidige vorm is wel lastig in te schatten. Svensson kwam dit jaar weinig in actie en finishte vorige maand niet bij Ironman Zweden. Toch maakt zijn staat van dienst hem de man naar wie de rest zal kijken.

Ook de Brit Thomas Davis, de Denen Lars Lomholt, Silas Engel Plambaek en Thor Bendix Madsen en de ervaren Braziliaan Igor Amorelli behoren tot de kanshebbers. Vooral Amorelli kan met zijn sterke zwem- en fietsonderdelen vroeg een belangrijke rol spelen. Omdat hij niet Europees is, kan hij de wedstrijd winnen, maar niet de Europese titel pakken.

Open strijd bij de vrouwen

Bij de vrouwen ontbreekt een uitgesproken topfavoriet. Nederland wordt vertegenwoordigd door Maaike Vooren, Kyra Meulenberg, Morena Stevens en Dieske Kruisselbrink.

Vooren zal waarschijnlijk proberen de wedstrijd vanaf het zwemmen te controleren. Zij is de sterkste zwemster van de Nederlandse vrouwen en kwam vorig jaar eveneens vooraan uit het water. Uiteindelijk werd ze zevende in het EK en tweede op het NK. Ook tijdens Ironman Hamburg bereikte ze dit jaar als zevende vrouw de eerste wissel. Haar ideale scenario is duidelijk: in het Weerwater een voorsprong opbouwen en die daarna zo lang mogelijk verdedigen.

Meulenberg zal de wedstrijd waarschijnlijk heel anders aanpakken. Zwemmen is niet haar sterkste onderdeel, maar op de fiets en vooral tijdens het lopen kan ze veel terrein terugwinnen. In haar eerste seizoen als prof werd ze onder meer vierde bij Ironman Chattanooga. Wanneer ze de achterstand tijdens het zwemmen beperkt, kan haar sterke marathon haar in Almere ver brengen.

Ook Stevens brengt recente ervaring op de volledige afstand mee. Zij eindigde deze zomer als veertiende bij Challenge Roth. Kruisselbrink kroonde zich onlangs nog tot Nederlands kampioen cross-triathlon en liet daarmee opnieuw haar veelzijdigheid zien.

De Portugese Vanessa Pereira is een van de belangrijkste internationale kanshebbers. Zij heeft veel ervaring op de lange afstand en verzamelde meerdere nationale titels. Ook de Duitse Denise Hiemann en Margrit Elfers, de Spaanse Carolina Laurentiu Granca en de Tsjechische Barbora Besperát behoren tot de vrouwen om in de gaten te houden.

De polder bepaalt de winnaar

Nederland begint met een sterke uitgangspositie aan het EK. Heldoorn beschikt misschien over de meeste pure klasse, Brons kent het parcours als geen ander en Van Diemen keert terug met revanchegevoelens. Bij de vrouwen zal Vooren waarschijnlijk proberen vroeg het verschil te maken, terwijl Meulenberg hoopt dat de wedstrijd tijdens de marathon haar kant op valt.

Op het vlakke parcours van Almere is nergens een klim om aan te vallen en nauwelijks een afdaling om te herstellen. Alleen de wind, het gekozen tempo en het vermogen om bijna de hele dag geduldig te blijven maken het verschil. Juist daarom belooft de strijd om de Europese titels tot ver in de middag spannend te blijven.

Het bericht Voorbeschouwing Challenge Almere-Amsterdam: kans op Nederlandse winst? verscheen eerst op TRIKIPEDIA.